Los plásticos.

Introducción: las macromoléculas en los plásticos actuales.

         Se denomina plásticos a los materiales capaces de ser moldeados cuando están calientes, constituidos por la unión de muchas moléculas simples o monómeros que, a su vez, conforman los nombrados polímeros. Las propiedades físicas y químicas y los usos de estas macromoléculas difieren, pues, de los que poseen las pequeñas moléculas que se utilizan en su fabricación (síntesis).

         Las moléculas que constituyen un polímero pueden ser iguales (homopolímeros) o de diferente tipo (copolímeros). Estas posibilidades se representan en la tabla adjunta, empleando los monómeros “A” y “B”.

polímero	denominación
-A-A-A-A-A-A-A-A-A-A-A-A-A-A-	Homopolímero
-A-B-A-B-A-B-A-B-A-B-A-B-A-B-A-	Copolímero regular
-A-A-B-A-B-B-B-A-A-B-B-A-B-	Copolímero aleatorio
-A-A-A-A-A-A-A-B-B-B-B-B-B-B-	Copolímero en bloque
-A-A-A-A-A-A-A-A-A-A-A-A-A-                                  B-B-B-B-B-B-	Copolímero de inserción

Un notable ejemplo de homopolímero es el polietileno, con el que se fabrican bolsas plásticas:   ETILENO: CH₂    POLIETILENO: ... CH₂ – CH₂ – CH₂ – CH₂...

Los polímeros pueden ser de origen natural, es decir, sintetizados (fabricados) por la naturaleza, o bien pueden ser hechos por el hombre (polímeros sintéticos). Una tercera posibilidad es que el hombre modifique un polímero natural, con el objeto de obtener un producto con determinadas propiedades; como fibras utilizadas en la industria textil.

         Todos aquellos polímeros sintéticos que conformen los plásticos utilizados en la actualidad son orgánicos derivados del petróleo y gas natural. No obstante, el ser humano también ha podido desarrollar polímeros de origen inorgánico.

Desarrollo

v  Los plásticos: propiedades.

A continuación, nombramos algunas características de los plásticos que les otorgan diversas ventajas si se los compara con muchos materiales que se forman naturalmente, como las rocas, la madera o los metales:

o    No se corroen con el aire o con el agua.

o    No conducen la electricidad o el calor, por lo que pueden ser utilizados como aislantes.

o    Son más livianos (menos densos) que otros materiales.

o    Algunos son fácilmente moldeables.

o    Otros pueden hacerse muy resistente.

o    Pueden colorearse durante su producción sin que sea necesario pintarlos luego.

o    Son económicos.

La siguiente propiedad les confiere algunas desventajas para ciertos usos:

o    Son difíciles de desechar, ya que no se degradan fácilmente y cuando se queman producen gases tóxicos y contaminantes. En la actualidad, existen algunos plásticos biodegradables.

o    Son muy inflamables; además los plásticos fundidos pueden causar serias quemaduras.

o    En general, su aspecto no es tan agradable como el de otros materiales, como, por ejemplo, la madera.

v Los plásticos: historia.

El primer plástico obtenido industrialmente fue el celuloide, (utilizado para la fabricación de películas fotográficas, mangos de cuchillos, etcétera), en el año 1869. El celuloide se fabricaba disolviendo la celulosa (polímero natural de los vegetales formado por la unión, a veces ramificada, de miles de moléculas azúcar glucosa, cada una de las cuales tiene seis átomos de carbono) en una solución de alcanfor y etanol.

Ya en el siglo XX, el químico belga Leo Hendrik Beakeland obtuvo por primera vez la baquelita (utilizado actualmente para los mangos de sartenes y pavas).

Desde entonces, la historia de los plásticos ha conocido una gran variedad de nuevos procesos de polimerización, que han permitido nuevos plásticos. Algunos ejemplos son: las resinas industriales (obtenidas entre los años 1921 y  1928); poliestirenos (fabricado en 1930); policloruro de vinilo (en 1932); poliamidas (1938); polietileno (1940); siliconas (1945); polipropileno (1956), etcétera.

v  Los plásticos: obtención.

Los plásticos se obtienen a través de la reacción química de polimerización. El primer paso consiste en unir las moléculas que se repetirán formando el polímero. Esta reacción química puede realizarse de dos maneras:

4Por adición (consiste en sumar las moléculas del monómero);

4Por condensación (proceso por el cual dos sustancias se unen liberando agua).

         Luego de obtener el polímero, la sustancia se calienta para formar una pasta blanda que se puede trabajar. A partir de esa pasta, se fabrican objetos mediante la aplicación de técnicas distintas:

4Por compresión. El plástico se coloca en un recipiente, en el cual es presionado. Así se obtienen hilos, varillas, tubos, etcétera.

4Por soplado. Se coloca una cantidad de plástico líquido dentro de un recipiente que tiene la forma del objeto que se desea obtener, y se lo sopla, para que se adhiera a las paredes y adquiera la forma esperada.

4Por laminado. Se hace circular el plástico por rodillos que lo presionan y dan como producto una lámina plástica. El espesor de la lámina se regula a partir de la separación entre los rodillos.

         Los plásticos, pues, son materiales sintéticos, fabricados generalmente con derivados del petróleo, que son sometidos a procesos químicos que alteran su composición.

v  Los plásticos: usos o aplicaciones; clasificaciones.

A continuación se presentan sólo seis de los numerosos tipos de plásticos que existen en la actualidad (así también como los usos o aplicaciones que el ser humano les adjudica):

4 El polietileno tereftalato (PET). Material utilizado para la fabricación de envases para gaseosas, aceites, agua mineral, cosmética, frascos varios (mayonesa, salsas, etc.). Además se utiliza para películas transparentes, fibras textiles, laminados de barrera (productos alimenticios), envases al vacío, bolsas para horno, bandejas para microondas, cintas de video y audio, películas radiográficas; etcétera.

4El polietileno de alta densidad (PEAD). Plástico utilizado para: envasar detergentes, lavandina, aceites de automotor, shampoo, lácteos, etcétera; fabricar bolsas para supermercados, bazar, cajones para pescados, caños para gas,  macetas, bolsas tejidas; crear baldes para pintura, helados, aceites; etcétera.

4El policloruro de vinilo (PVC). Plástico usado para: envasar agua mineral, aceites, jugos, mayonesa, etcétera; fabricar caños para desagües domiciliarios, mangueras, blísteres para medicamentos, juguetes, envolturas para golosinas, películas flexibles para envasado (carnes, fiambres, verduras), etcétera; crear bolsas para sangre; etcétera.

4El Polietileno de baja densidad (PEBD). Plástico utilizado para fabricar bolsas de todo tipo: supermercados, boutiques, panificación, congelados, industriales, etcétera; crear películas para agro (recubrimiento de acequias); embasamiento automático de alimentos y productos industriales (leche, agua, plásticos, etcétera); producir bases para pañales descartables; tubos y pomos (cosméticos, medicamentos y alimentos), tuberías para riego; etcétera.

4El polipropileno (PP). Material usado para fabricar bolsas tejidas (para papas, cereales), envases industriales, cordeles, caños para agua caliente, jeringas descartables, tapas en general, envases, bazar, cajones para bebidas, baldes para pintura y helados, fibras para tapicería, telas no tejidas (pañales descartables), alfombras, etcétera.

4El poliestireno (PS). Material utilizado para crear potes para lácteos (yoghurt, postres, etcétera), helados, dulces, etcétera; fabricar envases varios, vasos, bandejas de supermercados, máquinas de afeitar descartables, juguetes, cubiertos descartables, cassettes, etcétera.

         Como los materiales plásticos no conducen la electricidad, se los utilizan como aisladores que cubren los cables de cobre.

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Apéndice: actividades para los alumnos.

4 En la siguiente “sopa de letras”, se podrán hallar diez de las veinte palabras que componen el cuadro conceptual  “Los plásticos”. Las palabras podrán ser halladas en vertical, horizontal o diagonal. Las letras que no utilices conformarán una de las diversas definiciones de los plásticos. De las diez, sólo tres se encuentran en plural.

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Hernán R. Gómez (Docente)